Posible sistema planetario en la estrella más cercana al Sol
Próxima Centauri es una enana roja y la estrella más cercana al Sol. Forma parte de un sistema estelar, Alfa Centauri, por lo que comparte espacio con otras dos estrellas. En 2016 se descubrió un planeta que orbitaba la estrella, Próxima Centauri b. Y, ahora, un equipo del Instituto de Astrofísica de Andalucía ha detectado un rastro de polvo de roca alrededor de la enana roja que parece indicar que Próxima b no es el único planeta que órbita esta estrella.
Guillem Anglada, profesor de Astrofisica en la Universidad Queen Mary de Londres, anunció la existencia de Próxima Centauri b el pasado año. Ahora, vuelve a ser él quien revela que es probable que haya otro planeta en el sistema. Según Anglada, la presencia de un anillo de polvo, hielo y pequeños asteroides es “el primer indicio de que existe un complejo sistema planetario alrededor de la estrella más cercana a nuestro Sol”.
Esto tiene una explicación sencilla: los cinturones de polvo se generan con los materiales restantes de la formación de cuerpos de mayor tamaño, como los planetas. Los planetas se forman a partir de la influencia gravitacional de una estrella sobre pequeños cúmulos de gas y polvo que se van agrupando en forma de cuerpos más grandes. Los materiales restantes acaban orbitando la estrella en forma de cinturón. En el caso de nuestro sistema solar, estos restos se encuentran en el cinturón de Kuiper, compuesto por más de 800 objetos observados que rodean a nuestro Sol. Al existir un cinturón y un planeta en el mismo sistema, no es descabellado pensar que pueda haber más planetas orbitando Próxima Centauri.
Este descubrimiento es importante, no solo para la investigación concerniente a los exoplanetas, sino porque nos da una dirección a la hora de explorar estrellas a las que sea posible viajar con nuestros recursos y con posibles planetas habitables. Si nos basamos en la velocidad actual de nuestros vehículos espaciales, se estima que se tardarían 75.000 años en llegar al planeta Próxima b.
Actualmente, se está estudiando enviar una sonda de pequeño tamaño que tardaría poco más de 20 años en llegar a Próxima Centauri para que analice el sistema estelar, confirme la presencia de más planetas y, si se da el caso, revele si son habitables. En la Cumbre Tencent WE celebrada en Pekín, el astrofísico Stephen Hawking invitó a financiar este proyecto, llamado Breakthrough Starshot. Asimismo, el astrofísico declaraba que Alfa Centauri era la única esperanza de la humanidad para sobrevivir, pues vaticina que la Tierra “será una bola de fuego en 2600”.
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